기관총인가, 소총인가?

역사

M1918은 '브라우닝 자동소총'의 약자인 BAR로 더 많이 알려졌는데, 1918년에 제식화되었지만 개발은 그 이전에 시작되었다. 미국의 전설적인 총기 제작자 존 브라우닝이 미국의 1차대전 참전이 결정되기 직전인 1917년에 제작을 완료했고 미군 당국의 시험에서 큰 호평을 받아 이미 생산을 결정한 상태였다.

브라우닝은 미군의 M1903 스프링필드 소총이 이전에 30년 넘게 사용하던 크리그-에겐센 소총을 급속도로 대체할 만큼 성능이 뛰어나지만 볼트액션식의 한계를 극복하지 못했다는 점을 잘 알고 있었다. 따라서 기존의 7.62x 63mm 스프링필드탄을 그대로 사용하면서 연사력이 뛰어난 자동소총을 개발하면 장차 전투에 유효 적절히 사용할 수 있을 것 이라 판단하고 독자적으로 제작에 나선 상태였다.

일부 자료에는 브라우닝이 오늘날 돌격소총 같은 개념의 혁신적인 소총을 구상했다고 하는데 당시 기술로는 이루기 힘든 난제였다. 7.62mm탄은 파괴력이 좋지만 사격 시 반동이 심하여, 자동화기에서 사용하려면 충격을 충분히 흡수하고 발생하는 열을 견딜 수 있도록 몸체와 총열이 커질 수 밖에 없었다. 가장 가벼운 모델은 M1918마저도 7.25킬로그램정도 여서 일선 보병들이 편하게 사용하기에는 부담스러웠다.

BAR은 가스작동식으로 작동하는데, 고속 연사가 가능한 오픈볼트를 채용했다. 20발 탄창을 사용하는데, 2차대전 당시엔 대공용으로 40발 탄창도 사용하곤 했다. 당시로서는 특이한 반자동과 연사 기능을 모두 갖추어 전부 환경에 맞추어 사격 방법을 달리할 수 있었다. 무겁지만 차량이나 방호장비를 관통할 수 있을 만큼 화력이 강하여 상당한 호평을 받았다.